L'impact du soleil sur la peau

L'exposition au soleil est bénéfique pour la peau tant qu'elle demeure limitée en fréquence et en durée. L'action des rayons solaires entraîne en effet une amélioration transitoire de l'acné et, surtout, elle active la synthèse de vitamine D, laquelle occupe un rôle essentiel dans le fonctionnement de l'organisme, permettant par exemple l'absorption du calcium et donc, par ricochet, la réalisation de nombreuses fonctions primordiales, notamment à l'échelle cellulaire. Une quinzaine de minutes quotidiennes au soleil suffisent à l'organisme pour synthétiser la quantité de vitamine D dont le corps a besoin. Les dermatologues recourent même aux rayons ultraviolets (UV) en consultation pour soigner certaines maladies cutanées (on parle de photothérapie).

Mais l'action du soleil, et plus particulièrement des UV (dont les UVB, mais aussi, selon des découvertes plus récentes, les UVA et particulièrement les UVA longs), entraîne aussi une accélération du vieillissement des cellules cutanées. Et qui dit accélération du vieillissement des cellules de la peau dit apparition et aggravation des ridules et des rides, couperose, taches brunes…

C'est déjà beaucoup, mais les UV font pire encore : en y pénétrant, ils provoquent dans le noyau des cellules de la peau des mutations génétiques à l'origine de cancers cutanés.

Le phototype de chaque individu détermine le degré de tolérance de sa peau au soleil. Dans tous les cas, en matière d'exposition solaire, il existe certaines règles, listées ci-après, à suivre.

Exposition au soleil : les règles à respecter

Il faut ainsi veiller à :

• ne pas s'exposer entre 11h et 16h durant l'été et préférer les zones à l'ombre;
• s'exposer de manière progressive;
• porter des vêtements couvrants et amples, des lunettes à verres solaires et un chapeau à bords larges pour une protection optimale;
• appliquer une protection solaire d'indice 30 au minimum (50 pour les peaux claires ou fragiles, les enfants et en cas de chaleur extrême) sur les parties non couvertes du corps 30 minutes avant le début de l'exposition, 30 minutes après, puis toutes les 2 heures et après chaque baignade;
• ne jamais exposer les bébés et les enfant en bas âge directement au soleil;
• prendre en compte l'effet de réflexion des rayons sur l'eau, le sable ou la neige ainsi que les risques accrus que représente une exposition sous les tropiques ou en altitude.

Il est en outre conseillé de prendre une supplémentation en antioxydants et caroténoïdes, dont l'action permet à la peau de mieux se défendre contre les UV, favorise le bronzage et préserve de la lucite estivale bénigne.

Les effets néfastes d'une surexposition au soleil :

Les cancers cutanés

La kératose actinique (ou solaire) est la lésion précancéreuse la plus répandue et résulte d'une surexposition aux UV à long terme. Elle est à traiter le plus vite possible pour réduire le risque de développement d'un cancer.

Parmi les cancers de la peau, les carcinomes cutanés sont les plus courants. Ils surviennent souvent avec l'âge, sur des zones corporelles exposées de manière fréquente et prolongée au soleil. Il existe aussi un cancer cutané beaucoup plus rare mais plus dangereux : le mélanome. Celui-ci est la conséquence d'expositions dans des conditions extrêmes et/ou de coups de soleil violents subis au cours de l'enfance.

Des prédispositions génétiques peuvent par ailleurs favoriser la survenue de certains cancers cutanés. La peau des personnes de phototype clair et les peaux présentant un nombre important de naevi (grains de beauté) sont à surveiller tout particulièrement.

Le photovieillissement

Une exposition trop fréquente et prolongée aux rayons UV du soleil ou émanant de sources artificielles accélère le vieillissement cutané. Ce phénomène, qu'on appelle héliodermie ou photovieillissement, est induit par l'action conjointe des UVA, qui altèrent l'élastine et le collagène du derme, et des UVB, qui sont responsables de la formation de radicaux libres dans l'épiderme et endommagent l'ADN. L'héliodermie se caractérise par l'apparition de taches, de ridules et de rides, par la dilatation des vaisseaux et par un relâchement de la peau.

La pigmentation

En stimulant la production de mélanine par les mélanocytes, les UV provoquent le bronzage de la peau, conférant à celle-ci une protection naturelle. Mais ce phénomène peut aussi engendrer l'apparition de taches pigmentaires, dont des lentigos (taches brunes) sur les parties du corps particulièrement exposées, comme le visage, les mains ou le cou. Il est toutefois possible de les éliminer par traitement au laser pigmentaire ou à la lumière intense pulsée.

Le mélasma affecte le plus souvent le visage des femmes enceintes ou suivant certains traitements hormonaux. Avant toute chose, il est important de se protéger totalement du soleil (vêtements couvrants, chapeau, lunettes de soleil) et même, si possible, d'éviter toute exposition. Il est possible de traiter les taches par l'application de certains produits en application directe (soit sous la forme de topiques), voire par la réalisation d'un peeling dépigmentant.

L'acné

S'il peut agir comme un anti-inflammatoire efficace contre l'acné, le soleil est aussi à l'origine de poussées post-expositions en provoquant un épaississement de la peau. Un grand nombre de traitements contre l'acné peuvent en outre rendre l'épiderme plus sensible au soleil et favorisent en cela la formation de cicatrices pigmentaires en cas d'exposition. Il est donc recommandé d'appliquer une protection solaire non grasse d'indice 30 au minimum.